スピードスケート

Speed Skating

長島逆転人生「銀」／Ｓスケート

: 長島は、ゴール後に転倒するも、そのままガッツポーズを繰り返した

＜バンクーバー五輪・スピードスケート：男子５００メートル＞◇１５日（日本時間１６日）◇五輪オーバル

　スピードスケートの男子５００メートルで長島圭一郎（２７＝日本電産サンキョー）が銀メダルを獲得した。１本目は３５秒１０の６位と出遅れたが、２本目でトップの３４秒８７をたたき出し、合計タイム１分９秒９８で歓喜の瞬間を味わった。加藤条治（２５＝同）は１分１０秒０１と長島と１００分の３秒差で銅メダル。２人は日本に今大会初のメダルをもたらした。スピードスケート日本勢の同じ種目での複数メダルは、９２年アルベールビル五輪の黒岩敏幸の銀、井上純一の銅以来２度目の快挙となった。

　長島はすぐにはメダリストになったことを理解できなかった。最終組終了後、電光掲示板には１位牟太■と３位加藤しか表示されない。周りを見渡すと、泣きながら及川が叫んだ。「２番だよ！　２番！」。長島はやっと喜びを爆発させ、２階席にいる家族に向けて右拳を突き上げた。それでも半信半疑。首をかしげながら記者席の前で「オレ２位？」と報道陣に叫びながら確認したほど。やっと状況を把握して達成感がわき起こる。スタッフに渡された日の丸を振りかざし、至福の時間に浸った。

　１本目でまさかの出遅れ。レース前に整氷車のトラブルで１時間以上待たされ、リズムが狂った。「（最初の氷上アップから）２、３時間あいて休みすぎた。体をうまくコントロールできなかった」。動きが硬くなり、スタートとコーナーでミスが出た。トップと０秒２４差の６位。メダルは遠のいたかに思われた。

　だが、勝負は捨てなかった。「転んでもいいから突っ込む」と決めた２本目。本場オランダの首脳陣から「世界一美しい」と称される重心の低いフォームが躍動した。足と氷との接地時間が長いため、氷面を強く蹴れる。その比類なき推進力が、３４秒８７という２回目の最速タイムを呼び込んだ。あまりの会心の滑りに酔いしれ、高村コーチとのハイタッチ後に勢い余って転倒してしまった。「そのままだと格好悪い」と倒れこんだまま両手を天井に突き上げて、取り繕った。

　高村コーチの先には今村代表監督がいた。「監督とハイタッチしたかった（笑い）。この５年間、監督とはいろいろぶつかった」。自分が信じた道は、今村監督に言われても曲げなかった。昨年３月の世界距離別選手権。７位とふがいない成績に終わった自分への怒りで取材ゾーンでほとんど答えずに素通りした。

　「ミックスゾーンへ戻れ！」（今村監督）「こんな気持ちじゃ話すことなんてない」（長島）。両者は激しく衝突した。だが約４時間後、長島は宿泊先で今村監督の部屋のドアをたたいていた。「すみませんでした、と言ってきた。本当は心優しい子」。今村代表監督は目を細めた。

　真剣にぶつかり合えたのも４年前のトリノ五輪の惨敗があったから。代表４人の中で最も無名だった。金メダル候補の加藤がテレビＣＭに出演した際にはリハーサルで代役を務めた。「５万円もらった。うまいと褒められた。プライドとか、関係なかった」。だが初出場の夢舞台で１３位に終わり、人目もはばからず泣いた。帰国後、池田高時代の恩師、野村昌男監督に言った。「世界のレベルは違っていた。こんな甘ちゃんじゃダメです」。

　大学時代はマージャン、パチスロに明け暮れていた男の目の色が変わった。０６年秋にショートトラックの本場韓国で五輪金メダリストらと練習し、コーナー技術に磨きをかけた。０８年秋には１人山にこもってトレーニング。体重は４年間で５キロ増。世界一美しいフォームを形成する土台となった。トリノ五輪後翌シーズンはＷ杯４勝。１～３位までの“表彰台率”は同五輪前の５％から、この４年間で４１％まで上昇した。「トリノが強くさせてくれた。あれがなかったら、このメダルはなかった」。

　２歳違いの加藤との内に秘めたライバル関係は何よりも、強さへの願望を加速させた。多くの場で「気にしない」と言ってきたが、本音も見え隠れした。昨年の世界スプリント選手権前には「５００メートルだけ速い選手より、５００と１０００メートル両方速い選手が本当の強いスプリンター」と言った。加藤に対してのコメントではないが、５００メートルを専門とする加藤への強烈なプライドが垣間見えた。

　トリノ五輪後にはＷ杯で８勝を積み重ね、通算７勝の加藤を上回った。同じ所属で、同じ場所で練習しながら、練習中に言葉を交わすことはほとんどない。そんなライバルが、銅メダルを獲得してうなだれているのを間近で見た。「同じチームでやってきて（加藤を）気にすることはないけど…。でもどっかで負けたくない気持ちはあった。日本で１番になれてよかった」と、珍しくライバル意識があったと認めた。

　あきらめない心は、メダリストから学んだ。日大入学後から９２年アルベールビル５００メートルの銀メダリスト黒岩敏幸氏の指導を受けた。黒岩氏は当初、長島の線の細さに「体力的に練習についていけなくて辞めるかと思った。帰省する時も『ちゃんと戻ってこい』と声をかけたほど」。日大の練習は先輩と後輩がパートナーを組んで行うが、長島は、あまり厳しくない先輩についていったという。

　だが黒岩氏もフォームの修正はしないほど、センスを感じていた。心掛けたのはメンタルの指導。ある時、長島が記録会で流しそうな雰囲気を感じた。「レースで手を抜いていいのは金メダリストだけ。（清水）宏保が抜くなら何も言わないが、お前が抜いちゃダメだ」。その言葉は今も長島の胸に焼きついている。「心の師匠（黒岩氏）に言われた。僕はレースでは手を抜かない。全力でやるだけ」。常に１００％を尽くす姿勢が、この日の逆転２位浮上を生んだ。

　かつて心の弱さもあった半面、心優しい一面もある。父勝二さん（６１）から１月中旬の世界スプリント選手権後に手紙を送られた。「自分らしく滑ってこい」。その文に対する返事をしなかったが、勝二さんらが日本をたつ前に「海外は大変だから気をつけて来て」と連絡した。父は「台風、地震などがあると必ず連絡してくる。ウチは農家なので、秋の収穫を心配してね」と明かす。

　長男として農家を継いでも不思議ではなかった。だが大学に進学する時点で父に言っていた。「農家やらなくて（継がなくて）いい？」。勝二さんは「たぶんスピードスケートの選手としてやっていこうという決意だったと思う。私も『圭一郎の思う通りにやりなさい』と言いました」。そして五輪へ続く１本道を歩み続けた。

　長島は銀メダルで１つのストーリーに区切りをつけた。「自分で自分のレースを見て感動した。今までで一番いい熱いレースだった」。レース前には覚悟があった。「メダルを取れなかったら辞めようと思っていた」。だが、２７歳にして大輪の花を咲かせた。「遅咲きとか言われるが、自分はそう思わない。土台を作るために、わざといろいろな経験を積んできたから」。長島が歩んだすべての道がこの日のゴールにつながっていた。【広重竜太郎】

※■は金ヘンに凡

　［2010年2月17日9時38分　紙面から］