2010年1月24日

　０６年トリノ五輪後、上村愛子は、競技人生を左右する出会いに恵まれた。同年６月、ヤンネ・ラハテラ氏（フィンランド）が全日本チームのコーチに就任することが決まった。同氏は９８年長野五輪銀メダル、０２年ソルトレークシティー五輪金メダル、Ｗ杯通算２５勝のカリスマ。トリノ五輪は１６位に終わり、現役を引退した。上村にとって、あこがれの存在だった。

　「ヤンネさんは、スキーが上手にならないと、コブの中でもうまくならないという考えの人。派手なことは言わないけど、一番大切なものはこれですよ、と常に教えてくれる」。基本を見直し、バンクーバー五輪を目指そうとしていた上村には、適任のコーチだった。世界中の手本といわれたラハテラ・コーチのターン技術を身に付け、徐々に自信が戻ってきた。

合宿をともにする上村愛子（右）とラハテラ氏（左）。中央は伊藤みき

　０６－０７年シーズンは、左ひざのケガで振るわなかったが、地道な体作りと、ラハテラ直伝のターンは、翌０７－０８年シーズンに花開く。０８年２月のＷ杯猪苗代大会で、３年ぶりの優勝を果たすと一気に５連勝。Ｗ杯種目別総合優勝を決めた。スキー競技では、ノルディック複合の荻原健司氏らに続いて、日本人６人目。高野ヘッドコーチは「欧米主流の種目にあって、日本人が総合優勝したのは快挙。例えるならサッカーのセリエＡで得点王に輝いたようなもの」と絶賛した。

　次のシーズンもＷ杯で２勝し０９年３月の世界選手権は２冠に輝いた。「ヤンネさんがいなかったら？　総合優勝も、５連勝もなかなかない。地元の世界選手権で願っていたものをつかみにいける強さは、ヤンネさんと会わなければ、持っていないかもしれない」。

　山あり谷ありのスキー人生は、大きな山を迎えたまま、五輪シーズンに突入しようとしていた。（つづく）【佐々木一郎】