2009年8月19日

　９８年長野五輪の女子モーグルで金メダルに輝いた里谷多英（フジテレビ）が、５度目の五輪に挑む。０２年ソルトレークシティー五輪で銅メダルを獲得するなど、五輪での実績は群を抜く。６月で３３歳になった里谷の今を追う。
　里谷は今、オーストラリアの雪上を滑っている。６日に日本をたち、２１、２２日にはコンチネンタル杯に出場を予定する。上村ら全日本チームの選手たちと一緒に、半年後への準備を進めている。
　今でこそ、順調な道のりを描いているように見えるが、順風満帆ではなかった。０６年２月のトリノ五輪後、丸２年も試合から遠ざかった。首や腰の故障が相次ぎ、体調の回復に時間がかかった。復帰戦となった０８年２月のＷ杯猪苗代大会も予選落ち。五輪のプレシーズンだった昨季当初は、世界を転戦するＷ杯代表から漏れた。実は今年に入ってからも２度、引退の危機に直面していた。
　引退危機その１　五輪を目指すには、Ｗ杯メンバーに入ることが最低条件になる。Ｗ杯復帰のため、下部大会の北米杯出場を決めた。１月に４試合があり、全日本スキー連盟から出された復帰への条件は「３位以内に入ること」だった。
　里谷　入れなかったら、辞めようと思っていました。ここで３番以内に入れなかったら、Ｗ杯に行っても駄目だって気持ちもあったから、終わりにしようと思ったんです。
　全日本のジュニアチームに加わった五輪メダリストは、１０代の選手たちに気を使った。いつも自然体の里谷は、愛嬌（あいきょう）を振りまいたりすることはあまりない。
　里谷　若い子ばっかりだから、私が入って嫌な雰囲気になっちゃいやだと思って、笑顔でいるように努力しました。無駄なくらい、すごい笑顔でしたよ。
　結果、初戦で３位に入り、Ｗ杯への道を開いた。
　引退危機その２　２月からＷ杯に戻ったが、すぐに結果は出なかった。２戦続けて、予選敗退。３月の世界選手権まで１カ月を切っていたが、このままでは代表入りがままならない。「（世界選手権に出られなかったら）終わりですよね、そこで。駄目なら、ここで辞めようかな、というのはありました」。
　苦手のエアが原因だった。横に３６０度回転する「ヘリコプター」が決まらず、得点が伸びない。転んでも、バランスを崩しても、この技にこだわったのは、できなければ世界トップと戦えないとの自負があったからだ。だが、欧州遠征中の宿舎で若手から言われた。「多英さん、ツイツイスプやった方がいいですよ。ここは、予選を通っておいた方がいいですよ」。ツイツイスプとは、ダブルツイスタースプレッド（２回左右にひねって、開脚する）のこと。技の難度は落ちるが、無難に得点できる。里谷は耳を傾けた。
　里谷　「じゃあ、分かった」って言って、最後の試合だけやったら、予選を通った。それで（世界選手権代表に）ギリギリ決まったんです。
　チームメートの助言がなければ今ごろ、里谷は引退していたかもしれなかった。世界選手権は、デュアルモーグルで４位入賞。世界で戦える実力を示した。３位以内なら、五輪に内定したが、あと１歩届かなかった。里谷はかねて「その方が、私は頑張れる」と言う。「周りの人に『多英は内定してちゃ駄目だわ』ってよく言われるんですよ」。
　ギリギリの状況を乗り越える力が、里谷にはある。【佐々木一郎】

　◆里谷多英（さとや・たえ）１９７６年（昭５１）６月１２日、札幌市生まれ。４歳でスキーを始め、８９年、札幌新陽小６年でモーグルに転向。同年の全日本で初出場初優勝した。東海大四高、北海道東海大をへて、０５年にフジテレビ入社。五輪は、９４年リレハンメル大会１１位、９８年長野大会金、０２年ソルトレークシティー大会銅、０６年トリノ大会１５位。１６６センチ、５５キロ。