2009年8月25日

　ショートトラック男子の藤本貴大（２４＝セルモ）は、初出場した０６年トリノ五輪の５０００メートルリレーで転倒し、後続を妨害したとして失格になった。痛恨の失敗を引きずって帰国すると、容赦ない批判の言葉が耳に届いた。そんな苦い経験を生かし、どうバンクーバー五輪へ向かおうとしているのか。
　「税金使ってあんなレースして、何やってるんだ」。藤本の胸には、そんな言葉が深く刻まれている。
　３年半前。「こんなことを言われてたぞ」。初出場の五輪を終えて帰国した藤本は、父勉さんから１本のビデオテープを手渡された。そこには、トリノ五輪での藤本のレースを伝えるテレビ番組で、冒頭のような言葉を吐き捨てるように言う、見ず知らずの男性が映っていた。熊本県出身者として初めてで、「歴代最南端」の冬季五輪代表。地元での期待は大きいと分かっていた。だが、税金泥棒呼ばわりされていたとは夢にも思わなかった。見返したい－。強くそう思った。
　「あんなレース」とは、０６年２月１５日、トリノ五輪で藤本が唯一出場した５０００メートルリレー予選のことだ。予選２組目のレース中盤、４チーム中４番手で滑っていたときだった。「前に出ろ」というコーチの指示を受けた藤本は直後のコーナーで仕掛けた。決勝に進出できる２番手まで一気に上がろうと、インから突っ込んだが、直後に転倒した。すぐに起き上がって前を追ったが、競技終了後、後続のイタリアを巻き込んで妨害したとして、日本は失格となった。
　純粋な速さを競うスピードスケートとは違い、複数の選手が同時に滑るショートトラックは、選手同士のレース中の接触が認められている。その際の駆け引きが成績を左右するが、当時、男子代表最年少の２０歳の藤本は、駆け引きについてはまだ未熟だった。「申し訳ない気持ちでいっぱいになった」。こらえきれず、涙が止まらなかった。
　あのときの映像は繰り返し見直している。今も、ときどき見ることがある。「今見ると、あの突っ込みはない。緊張はなかったけど（周りの）景色が見えていなかったし、視野が狭かった。あれはミスです」。バンクーバー五輪に向け、滑走中の視野を広げようとレースへの臨み方を変えた。各選手の仕掛けるタイミングを研究し、他の選手のコーチの指示や動きを見るようにした。「敵のコーチの指示も聞こえると『こいつ来る』と分かる。仕掛けた選手を１度ブロックしたら、ものすごいアドバンテージになる。ブロックされると、その選手は余力がなくなって終わるから。今は周りの選手の滑っている足音が聞こえる」。
　視野が広がってくると成績も伸びてきた。昨季は、１０月のＷ杯開幕戦ソルトレークシティー大会で５００メートル４位。今年３月の世界選手権（ウィーン）では、因縁の男子５０００メートルリレーメンバーとして日本勢９年ぶりのメダル（銅）を獲得した。今や、９４年リレハンメル五輪から４大会連続で五輪に出場した寺尾悟と肩を並べるほどの実力だ。
　この１年間は、遠征を含め、これまでの２倍以上、約３００日間の合宿生活を続けてきた。先週の１９日には、約１カ月間の米国合宿から帰国。氷上の滑り込みだけでなく、苦手だった陸上でもじっくり走り込んで、手応えをつかんだ。「年齢的には落ちるはずなのにむしろ上がっている」と笑みを浮かべる。「あんなレース」は２度としない－。今の藤本には、そう言い切るだけの揺るぎない自信がある。

　◆藤本貴大（ふじもと・たかひろ）１９８５年（昭６０）３月１３日、熊本・西合志町（現合志市）生まれ。生後間もなく引っ越した北海道・帯広市で３歳からスケートを始める。山梨学院大３年時の０６年にトリノ五輪に出場。同年の世界選手権初出場し、Ｗ杯韓国大会５００メートルで２位。得意種目は５００メートル。１７０センチ、６３キロ。